圣彼得大教堂是世界上最大的天主教堂。它集中了当时许多优秀的建筑家、画家的智慧，体现了16世纪意大利文艺复兴盛期的建筑成就，是意大利文艺复兴运动最宏伟的纪念碑。

圣彼得大教堂建造于1506年，历时100多年，其间充满着教会反动思想与进步的人文主义世界观的对立与斗争。

圣彼得大教堂坐落于罗马教皇城梵蒂冈城内。在这之前，这里原有一座圣彼得老教堂，其规模比现在的要小得多。圣彼得是耶稣的第一位门徒。

耶稣受难后，圣彼得与弟子们到罗马传教，后被罗马大帝所杀。4世纪，君士坦丁大帝为了笼络人心，把基督教定为国教，并且以身为范，皈依了基督教。

后来，罗马人在圣彼得的墓地上造起一座小教堂，就是后来的圣彼得老教堂。

16世纪初，教皇尤利叶斯二世为了吹嘘自已的丰功伟绩，宜扬教廷统一帝国的宏图，决定重新修建一座大教堂，以取代那历时1000多年、早已摇摇欲坠的圣彼得老教堂。

1506年，教皇为新教堂举行了奠基礼，意大利著名建筑家伯拉孟特的方案在设计竞赛中获胜。

伯拉孟特出身平民，原先学画画，后来到意大利研究古罗马建筑，终于成为优秀的建筑家。

伯拉孟特的建筑风格是宏伟庄严。新教堂抛弃了巴西利克的造型，采用了正方形与希腊十字迭合的集中式平面。

在中央建立一个高大的半圆穹隆，四角用小穹顶衬托，以求内外部空间的大胆明朗。但是，工程的进展颇不顺利。

伯拉孟特死后，教堂也没有完工。新教皇立奥大先后任命名画家拉斐尔等人负责设计教堂，要求将原设计改为正统的天主教会的拉丁十字面。

但是，由于教会借口建造圣彼得大教堂发售赎罪券，大力搜刮钱财，人民锨起了轰轰烈烈的宗教改革运动。

同时，西班牙军队入侵罗马，政局dd不安，人人惶惶不可终日。圣彼得大教堂的工程不得不停止，一停就是30年。

1547年，教皇保罗三世任命当时杰出的雕塑家、伟大的建筑家、画家米开朗琪罗主持恢复教堂的工程。

米开朗琪罗抱着让古罗马所有建筑黯然失色的雄心，把修改的拉丁十字平面恢复到最初的集中式平面，设计了比半圆稍稍拉长的饱含弹性张力的中央大穹顶，工程进展顺利，到150年基本完成。

然而，不幸的是，16世纪末天主教开始了反动统治。

教皇保罗五世命令建筑师玛丹纳将米开朗琪罗设计的立面拆去，在它前面加了一个巴西利克式的大厅，又退回到天主教正统的拉丁十字面。

大厅挡住了大穹顶的部分面貌，大大损害了原计划无比宏伟、庄严及纪念碑性质的风格。这样，教堂部分基本定型，最后完工是1626年。

1665年，著名的建筑家、雕刻家、巴洛克风格的大师贝尼尼设计了圣彼得大教堂的入口广场。

广场呈一梯形与椭圆形的平面集合，椭圆长轴195米，由284根塔司千柱子组成的柱廊围成。

广场中心屹立着方尖石碑。广场开辟了广阔的视野，从而使教堂更宏伟、庄严。

教堂本体呈拉丁十字平面，纵轴长212米，横轴长137米，占地约2.5万平方米，教堂十字交义处的顶部就是那个米开朗琪罗设计的巨大穹顶。

穹顶直径42米，离地137.8米，是罗马城中最高的建筑物。

穹顶由4根约18.6米长的石柱支撑，周围是灯塔式的窗户及双柱式围廊，穹顶上部有一个金色的巨大球体，象征天堂，从教堂中乘电梯可以到达那里。

教堂正面有五扇门，中间为一扇金门。上面刻着关于耶稣、圣母、圣彼得、圣保罗及古希腊罗马的传说。这扇门平时紧闭，只有重大节日时才由教皇亲自开启。

两边是灾门与福门。整日开放，再两侧为死门与圣门，与中间的铜俦金门一样，通常是关闭的。教堂内部，是由4根立柱隔成的5个大厅。

墙面用各色大理石砌成，厅内放置着大量名家所作的壁画与雕像。

例如，大厅右侧最后一个方柱旁，是米开朗琪罗的名作一圣彼得铜质坐像，由于经常被信徒抚摸，变得非常光滑。

他的大理石雕像《母爱》以那平民式的圣母形象深深感动着世人。

圣母横抱着瘦弱的耶稣受难后的遗体，双唇紧闭，左手微微摊开，绝望地注视着逝去的儿子。那无声的悲痛在周围的空间弥漫开来，显示了艺术家高超的技巧。

圣彼得大教堂作为教皇之都梵蒂冈的大本营，以其规模的宏大，造型的庄严、静穆震撼着世人，更以其饱含众多著名艺术家的风格及所藏的无价的艺术珍品吸引着热爱美的各国人民。

它不但是基督教圣地，同时也成为游览观光者必去的艺术中心。