有很多人都很纳闷，四灵东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武，为何单单玄武是由龟和蛇两个动物组成？

虽然四灵正式形成是在汉代，但早在山海经中其实已经隐藏了两者出现的雏形。

从汉代玄武呈现出来的造型来看，是有着两种迥异形象的，一种是单龟形象，另一种则是龟蛇形象。也就是说，早期的玄武本相应该就是龟，而绝不是蛇。

只是随着历史的演进，特别是龟和蛇之间存在特殊关系，导致了龟在生理属性上的异化，从而出现了「龟蛇」这种"殊相"。

当然这是以龟为母体的一种自然融合，而不是所谓的龟化蛇、蛇化龟的互相幻化。

为什么会在汉代才出现这种"龟蛇合体"的形象呢？

有一种说法是，这来源于最高统治者企图用龟的祥瑞平和来粉饰太平，但现实世界中的dd祸乱岂能使人们安心于龟的被动消极？

反而是这种龟蛇合体"能攻善守"的形象让人更有自我把握的安全感。

但有意思的是，在汉代艺术造型中，除了单龟、龟蛇形象之外，还广泛存在另外一种组合形象，这便是"龟鸟"组合。这其中又蕴含什么寓意？

从文献中我们得知，天上的四神对应着地上的四兽，而在四兽当中，与神兽玄武相对应的即为单龟，同时与单龟配对出现的就是鸟，鸟则对应着天上的神兽朱雀。

明白了汉代的玄武相关细节之后，我们逆流时光的长河，在神话之源《山海经》中便找到了答案。在山海经中一共提到了五种龟，分别是玄龟、龙龟、蠵龟、三足龟以及三足鳖。

从以上记录来看，龙龟、蠵龟只说了名号、三足龟与三足鳖只交代了用途，所以焦点便只有玄龟（旋龟）这一个了。

玄与旋通，所以旋龟其实就是玄龟，而玄龟在晋·王嘉的《拾遗记》中也有记录：

在《山海经》描述玄龟的时候，我们注意到了三个要素：状龟、鸟首、虺尾。

也就是说，玄龟本身就是以龟为主体，加上了鸟的头以及蛇的尾巴，这实际上就已经包含了后世所谓"玄武"相关的要素了，诸如与蛇合体、与鸟对应。

除了从动物原型上去考虑玄武的形象之外，我们或许还应该从方位及神性上一探究竟。

在《山海经》中北方海神是为禺强，北方神也是他，而关于他的形象自然也就略有差异：

《海外北经》：北方禺强，人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇。

《大荒北经》：北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强。

标记重点的两处值得注意，"人面鸟身"是其不变的神容，唯独"践两青/赤蛇"有所区别。

人面鸟身这种形象应该是半人半兽这种形制的遗泽，所以禺强构成元素中，其实已经出现了后世玄武的两种因素，即蛇与鸟。那么，作为主体的龟呢？

在晋·张震引《大荒经》中便提到了关键之处"北极之神名禺强，灵龟为之使也。"

也就是说，在北方的这一片天空之下，禺强与龟、蛇三者被统一起来，成为北宫玄武的源头。

那么，龟与蛇究竟有何特性，可以被巧妙地结合在一起？简单来说，即「阴阳交合」

所以，龟是雌、阴性的代表，蛇为雄、阳性的象征，龟蛇玄武便是阴阳交接之意。

这种阴阳交合的观念还存在于龟鸟组合之中，以三足乌为例，代表了阳与光明，龟则代表了阴与黑暗，两者结合也有一种阴阳相对相谐的含义。而这种形象的最终完善，即为朱雀与玄武的相对。