南北朝时期，垄断政治经济权力的魏晋门阀世族逐渐走向衰落，而纵横历史近二百年的关陇军事贵族集团横空出世。

它起源于武川等北魏六镇，初创于关中，先后建立了西魏，北周，隋，唐四个朝代，结束了东汉末年以来四百年乱世，开创了屹立于世界巅峰的隋唐盛世。

公元537年，为了对抗东魏高欢集团的不断进攻，西魏丞相宇文泰开始增补兵源，扩充军队。他以武川军团、李弼军团及入关的北魏禁卫军为核心，不断收编降军，招纳汉人。

到了542年三月，仿效周礼正式建立六军。几年后，为了缓和鲜卑化军队反对汉化所滋生的矛盾，宇文泰仿照鲜卑部落早期兵制——八部制，设立八名首领统领军队，也就是柱国大将军。

六军和柱国大将军构成了一个新的军事体系，即早期的府兵制。

柱国大将军的称号最早见于十六国时期的后燕。公元528年，北魏孝庄帝因为权臣尔朱荣有辅佐拥立之功，拜他为柱国大将军，意为国之柱石，位在丞相之上。

537年，西魏文帝拜宇文泰为柱国大将军。公元548年，宇文泰任命元欣、赵贵、李虎、李弼、于谨、独孤信、侯莫陈崇七人为柱国大将军。

元欣作为魏宗室，仅挂虚名，其他六人分掌六军。宇文泰是柱国之首，实际统帅全军。

六个掌军的柱国大将军别分督率两个大将军，共十二大将军；每个大将军督率两个开府，每个开府各领一军，是为二十四军。六柱国合计兵力约在四万八千人左右。

需要注意的是，早期的府兵制沿袭自北魏的“府户”制度，以土著防戍边镇，军民异籍，属于世袭。

直到隋文帝杨坚开皇十年下诏：“凡是军人可悉属州县，垦田籍帐，一与民同，军府统领，宜依旧式。”才标志着兵农合一的完成，但府兵本身归军府统领的组织系统不变。

八柱国中的宇文泰是南北朝著名的军事家，政治家。他勤修内政，建树颇多，在与东魏，南梁的三国鼎立过程中，纵横捭阖，攻城拓地。

先后袭取了蜀地和江陵，大大扩展了西魏版图，为北周统一北齐奠定了坚实的政治经济基础。官至使持节、太师、柱国大将军、大冢宰、都督中外诸军事、安定郡开国公。

元欣是北魏献文帝之孙。性格粗俗轻率，喜好飞鹰走狗。

魏孝武帝西入关中投奔宇文泰后，元欣率先响应，因此成为宗室之首。他对宇文泰始终毕恭毕敬，手下也都是无能之辈，在八柱国忠充当皇室门面。

官至使持节、太傅、柱国大将军、大宗师、大司徒、广陵王。

赵贵曾跟随贺拔岳的武川军团平定关中，以军功升至镇北将军。

侯莫陈悦杀死贺拔岳之后，赵贵出奔平凉，拥立宇文泰为主。先后参与了河桥、玉璧、邙山的战斗，在广武大败柔然。官至使持节、柱国大将军、大都督、大司寇、南阳郡开国公。

李弼为人沉稳，膂力过人，心怀大志。在讨伐赤水蜀族、万俟丑奴、万俟道洛、王庆云的战斗中屡立战功，贼众皆云：“莫当李将军前也。”

后隶属于侯莫陈悦麾下，宇文泰与侯莫陈悦争夺关中时，率众投奔宇文泰。

经历了平定关中、抗击高氏的诸次战斗。官至使持节、柱国大将军、大都督、大宗伯、赵郡开国公。他的曾孙是隋末唐初割据群雄之一的李密。

于谨早年以才名著称一时。少年从军，在镇压边镇暴动中屡立奇功，被封为积射将军，后积功升至征北大将军。

入关中后先后跟随贺拔岳，宇文泰，屡屡出谋划策，曾攻下梁都江陵。官至使持节、柱国大将军、大都督、大司空、常山郡开国公。

侯莫陈崇自十五岁起便随贺拔岳南征北战，以武猛著称。征讨万俟丑奴时，侯莫陈崇单骑冲阵，生擒万俟丑奴，被封安北将军。

贺拔岳死后跟随宇文泰，参加了潼关、河桥、沙苑和讨伐稽胡的战斗。

官至使持节、柱国大将军、大都督、少傅、彭城郡开国公。

独孤信本名独孤如愿，少年时投入葛荣帐下。他对穿着打扮非常重视，因风度翩翩被人称作“独孤郎”。葛荣败亡后跟随尔朱荣，因功升至武威将军。

魏孝武帝入关时，独孤信辞别家人单骑追赶相随。独孤信与宇文泰自幼就是好友，入关后颇受重用。

在荆州之战中不敌东魏，避入梁朝三年才回归西魏，忠心得到了梁武帝的称赞。官至使持节、柱国大将军、大都督、大司马、河内郡开国公。独孤信的三个女儿分别是北周、隋、唐的皇后。

李虎风流倜傥，志向远大，喜爱读书，精通骑射，广交朋友，乐善好施。最初追随贺拔岳，深受重用。

贺拔岳遇害后，跟随宇文泰多次参加征伐。官至使持节、太尉、柱国大将军、大都督、陇右行台、少师、陇西郡开国公。他的孙子就是唐高祖李渊。

十二大将军分别是元育、元赞、元廓、宇文导、宇文贵、李远、达奚武、侯莫陈顺、杨忠、豆卢宁、贺兰祥、王雄。

三元作为宗室，影响力不大。剩余九人，侯莫陈顺是侯莫陈崇的兄长；豆卢宁和李弼一起率部归降宇文泰；杨忠和独孤信同为贺拔胜荆州集团的代表。

宇文导、宇文贵、贺兰祥是宇文泰的亲族；李远、达奚武、王雄是宇文泰的爱将。

所谓“八柱国”，其实都是宇文泰的亲信部下，可以看作是夺取西魏政权的一种手段。

在宇文护掌权之后，赵贵、独孤信和侯莫陈崇先后被杀，李虎早早去世，在北周尚未建立之前，八柱国制度就已经崩溃了。

但是以八柱国、十二大将军为核心，辅以他们的亲族、下属，一个融合胡汉文化的政治集团就此诞生，被后来的史学家称为“关陇军事贵族集团”，并在短短几十年内成为整个华夏大地的主宰。